古人认为，群山中五岳最高，是江山社稷的象征，因此帝王应到五岳去祭过天地，才算受命于天。在五岳山上筑圆坛，祭天，报天之功，称封；在五岳山下找一处正对主山的小山即案山，筑方坛祭地，报地之功，称禅。这是古代帝王的最高大典，只有改朝换代和太平天下，才可以封禅天地，向天地报告重整乾坤的伟大功业。君临南岳，天子拜山。有史记载，古代天子及遣使代表在南岳举行的祭祀活动多达120多次。

 国之大事，唯祀与戎 。对祭祀这样的国家天字号工程，风水是重中之重。所以天子拜山，必须讲究朝山、案山、穴山。朝山是最高的山，在南岳就是祝融峰；案山是朝山前面的小山，在南岳就是天子山这一类小山；若地下有巨大的岩石、空腔，则称之为穴山。每次天子来南岳祭天时，就选择在我们现在的这个地方，所以这里的案山因天子在这里祭祀朝拜而得名为天子山。

当人类文明的火种还没有撒播时，我们的祖先认为，冥冥之中有一种神奇的力量主宰着这一切，于是就有了对神灵的顶礼膜拜。从最初简陋的砖石土台，到如今或古朴素雅，或雍容华丽的祭坛，祭祀的文明从来不曾中断。祭坛及其附属建筑因此得以延续发展。天坛、地坛、日坛、月坛，都是古人为了表示对天地日月的敬畏与崇拜而修建的。坛则经历了千年的发展演变，从最初的土台石墩，到如今我们看到的巍峨雄伟的建筑组群，坛诉说了中华民族千年的文明史。

天子拜坛的建设，旨在恢复古代“天子拜坛——南岳大庙——祝融峰”朝拜祭祀仪规，体验古时帝王的拜山传统。其建筑由清华大学建筑设计研究院文化遗产保护中心规划和设计，以“数理”、“火文化”、“拜山传统”、“敬神爱山”等设计思想为指导，通过现代建筑的架空形制，赋予传统的文化内核以新的语言。