中华五岳，是中国的历史文化名山，是中国众山之尊。五岳是远古山神崇拜、五行观念和帝王巡猎封禅相结合的产物。五岳中“岳”意即高峻的山。在中国古代，认为高山“峻极于天”，可以通神，每个“岳”均尊奉一位“岳神”(或称“大帝”、“神君”等)，作为掌管该岳的最高神祇。

南岳衡山的岳神，就是祝融，也就是传说中的火神。历代皇帝对祝融进行了多次加封，表示对祝融的崇拜：唐开元时，祝融被封为南岳真君；唐天宝五年，祝融被封为司天王；宋大中祥符四年，祝融被封为司天昭圣帝；元朝时，祝融又被封为司天大化昭圣帝。也就是我们今天老百姓朝拜的南岳圣帝。

早在原始社会，人类就开始了火的崇拜。我们的祖先认为世界是由金、木、水、火、土五大元素构成的，这五大元素的背后是由五位神所掌管着的，于是，火神便也由他们构思出来了，这个火神就是祝融。在古语中，祝是持久，融是光明的意思。关于祝融的来历有多个版本，《史记》《山海经》《西游记》《名胜志》《南岳志》等书中都有记载。南宋罗泌编撰的《路氏》一书中，对祝融氏作了详细的论述，说祝融受命治理南方，薄刑罚，施仁政，敬天地，观天象，教民使火存火，移风易俗，深得时人爱戴，一位以百姓的忧乐为忧乐、令人敬仰的神。所以祝融逝世后，人们为了感怀他、纪念他，把他生前活动过的南岳衡山最高峰命名为祝融峰，把埋葬他的山峰命名为赤帝峰。祝融峰供奉的是他，南岳大庙供奉的也是他，祝融成为了南岳衡山文化的地标。

从古至今，南岳的“火文化”影响深远且代代相传，它既是“文明奥区”的源头，也是南岳古代文化从未截断和枯竭过的主流，直至今日仍然是南岳文化重要组成部分，是南岳引以自豪的文化品牌。“寅宾日出，峻极于天”，这是刻于祝融殿的一副对联；“八卦象离，中正乃成天下化；五行属火，文明大启楚邦材”，这是南岳大庙东便门的一副对联，这些都充满了对火神祝融的崇敬。现在汉族地区很多地方供奉祝融为火神，火神庙遍布全国各地，并形成了广泛深厚的民间崇拜。过日子叫“人间烟火”。传宗接代叫“香火“。乔迁叫“搬火”或“过火”。兴旺叫“红火”。元宵节叫“灯火”。千百年来，无数黎民百姓为了表达对祝融的尊敬和崇拜，自发地前往南岳祭祀火神，南岳也因此成为了中国民间唯一自发祭祀火神的地方。